Как сообщили в отделе по борьбе с экономическими преступлениями, чеки перехватывали из почты и зачисляли на личные счета подозреваемых — часто через мобильный банкинг, поэтому пропажа долго оставалась незамеченной. «Многие вклады делались через мобильный банкинг, что позволяло этой деятельности в основном оставаться незамеченной, — отметили в офисе шерифа. — Схема использовала рутинный характер церковных пожертвований: прихожане верили, что их ежемесячные взносы доходят до их церквей, а у церквей часто не было непосредственных причин заподозрить, что отдельные чеки пропали».
Расследование началось ещё в декабре 2025 года, когда пастор Объединённой методистской церкви Harvest в Лейквуд-Ранч сообщил о резком сокращении поступающей почты: прихожане стали спрашивать, дошли ли до церкви чеки с их десятиной. Проверка показала, что чеки были похищены и зачислены на чужой банковский счёт. Дальше дело росло как снежный ком: детектив Рейчел Фоссасека сравнила его с «гигантской головоломкой, разбросанной повсюду» и подчеркнула, что подозреваемые не имели к общинам никакого отношения: «Они не были прихожанами и не работали в церкви. Они просто выбрали церкви своей целью».
Масштабы схемы оказались заметно шире одного округа. В самом округе Манати установлены 66 пострадавших и 107 похищенных чеков на сумму более 72 тысяч долларов; за пределами округа выявлено ещё 268 чеков и почти 194 тысячи долларов подтверждённого ущерба — всего 375 чеков. По версии следствия, в деятельности группы участвовали более 20 человек, а сама схема действовала с сентября 2025 по май 2026 года. Арестованным предъявлены обвинения, среди которых — организованная схема мошенничества, крупная кража, использование поддельного платёжного документа и преступное использование личных данных. Ещё на семерых подозреваемых выданы ордера на арест; как сообщается, один из них находится на Кубе. Все обвиняемые считаются невиновными, пока их вина не будет доказана в суде.
Расследование ведёт офис шерифа округа Манати совместно с Почтовой инспекционной службой США и офисами шерифов округов Хиллсборо и Паско. Следователи продолжают устанавливать дополнительных пострадавших и просят всех, кто мог стать жертвой схемы, обращаться в офис шерифа округа Манати по телефону 941-747-3011. Расследование продолжается, и возможны новые аресты.
Для американских церквей это дело стало напоминанием об уязвимости привычного способа жертвовать: чек, отправленный обычной почтой, проходит долгий путь, прежде чем попасть в общину. Правоохранители советуют церквям и жертвователям проверять, дошли ли отправленные платежи до адресата, и следить за движением средств по счетам. Именно бдительность прихожан церкви Harvest, заметивших пропажу своих чеков, в итоге и вывела следствие на всю сеть.
Источники: офис шерифа округа Манати (пресс-релиз «Church Check Fraud Investigation with Arrests»); The Christian Post; Tampa Bay 28 (WFTS); Pulse of Manatee.