Программа Universal Preschool (UPK) была одобрена избирателями Колорадо на референдуме 2020 года и заработала в 2023 году: каждый четырёхлетний ребёнок в штате может бесплатно посещать дошкольное учреждение до 15 часов в неделю — государственное или частное, светское или религиозное. В программе участвуют уже более 2 000 учреждений, с её запуска в ней побывали около 87 тысяч детей, а выплата на одного ребёнка составляет примерно 6 300 долларов в год; финансируется программа в основном налогом на никотиновую и табачную продукцию. Условие для всех участников одно: учреждение обязуется давать каждому ребёнку «равные возможности» зачисления независимо, в частности, от сексуальной ориентации и гендерной идентичности — как самого ребёнка, так и его семьи.
Именно это условие и стало камнем преткновения. Архиепархия Денвера, под управлением которой находятся 34 католических дошкольных учреждения, просит принимающие семьи быть открытыми к учению Церкви и поддерживать его — в том числе в вопросах брака и сексуальности. По словам истцов, архиепархия ещё до запуска программы просила штат о религиозном исключении, но получила ответ, что требование — это «жёсткий предел», от которого отступать не будут. В суд в августе 2023 года обратились приход Святой Марии в Литлтоне, приход Святой Бернадетты в Лейквуде, сама архиепархия и родители дошкольников — Дэн и Лиза Шели, у которых семеро детей. По оценке истцов, из-за отказа штата в программе не могут участвовать около 1 500 детей более чем в 30 католических учреждениях.
На слушании адвокат истцов Николас Ривз из фонда Becket, защищающего религиозную свободу, настаивал: «Это не игра с нулевой суммой. Если семьи смогут использовать всеобщую дошкольную программу в католических школах, это не отнимет ни одного места у более чем 2 000 уже участвующих учреждений — наоборот, появятся новые места для всех, даже для семей, не разделяющих католическое учение». Судья Эми Кони Барретт спросила представительницу штата, чем требование, о последствиях которого власти знали заранее — оно вытесняет носителей противоположных убеждений, — отличается от враждебности к религии. Судья Бретт Кавано прямо спросил, почему штат не может найти вариант «выигрыша для всех», назвав позицию Колорадо «решением в поисках проблемы».
Штат отвечала заместитель генерального солиситора Колорадо Хелен Нортон. По её словам, программа «нейтральна по отношению к религии»: религиозные учреждения в ней приветствуются, от них просят лишь соблюдать те же условия, что и от всех остальных, а учить своим убеждениям о браке и поле они могут и на государственные деньги — доказательств враждебности к вере, подчеркнула она, нет, и суды низших инстанций её не нашли. С другой стороны задавали вопросы и либеральные судьи: Кетанджи Браун Джексон опасалась, что истцы добиваются «особого правила для религиозных школ», Соня Сотомайор спрашивала, не откроет ли религиозное исключение дверь и для расовой дискриминации, а Елена Каган назвала просьбу католиков «специальным приспособлением» под их веру. До Верховного суда дело шло с поражениями истцов: окружной суд в июне 2024 года в основном встал на сторону штата, а коллегия из трёх судей Апелляционного суда 10-го округа единогласно подтвердила это решение 30 сентября 2025 года.
Юридическое ядро спора — два вопроса, которые суд согласился рассмотреть, взяв дело к производству 20 апреля 2026 года. Первый: остаётся ли закон «общеприменимым» в смысле прецедента Employment Division v. Smith 1990 года, если светские исключения и послабления в нём есть — например, преференции по доходу и инвалидности и дискреционная «общая» оговорка, — а в религиозном исключении отказано. Второй: ограничивается ли правило прецедента Carson v. Makin 2022 года — штат не обязан субсидировать частное образование, но, создав такую программу, не может исключать школы только за их религиозный характер, — лишь прямыми запретами на участие, или же исключение по религиозным мотивам из общедоступной льготы включает строгую судебную проверку. Администрация президента Дональда Трампа поддерживает истцов.
Хотя речь в деле идёт о католических учреждениях, его исход важен далеко за пределами одной конфессии и одного штата: прецедент определит, смогут ли верующие школы и благотворительные организации — включая евангельские — участвовать в государственных программах, не отказываясь от собственного учения о браке и семье, и где проходит граница между нейтральностью государства и вытеснением религии из публичных благ. Решение ожидается к концу текущей сессии суда — к лету 2027 года.
Источники: Reuters (3 ноября 2026 года), The Christian Post (3 и 6 ноября 2026 года), Daily Caller (3 ноября 2026 года), стенограмма устных доводов Верховного суда США по делу № 25-581.