Предписание о защите общины — Community Protection Notice, или CPN — было выдано в марте через партнёрство Safer Colchester Partnership при участии полиции Эссекса. Документ основан на законе о антиобщественном поведении, преступности и охране правопорядка 2014 года. Нарушение CPN — уже уголовное правонарушение: за него грозит штраф и судебное преследование. Совет утверждает, что получил неоднократные жалобы: проповедь с усилением, по словам чиновников, создавала чрезмерный шум, тревожила прохожих и мешала местным предприятиям, а поведение проповедников называли пугающим и вредящим качеству жизни в районе.
Церковь с такой оценкой не согласна и подчёркивает: спор идёт не только о громкости. По данным Christian Legal Centre, который представляет общину в суде, уличные инспекторы совета заявляли, что само библейское учение об аде вызывает «преследование, тревогу и страдание» у слушателей. В предписании общину обвиняли, в частности, в том, что её члены говорили прохожим, в том числе детям, что те «пойдут в ад». Церковь отрицает, что специально обращалась к детям, и называет предписание беспрецедентным: впервые, по её оценке, полномочия по борьбе с антиобщественным поведением применены не к отдельному проповеднику, а ко всей общине сразу.
Пастор Стивен Клейден, которому 44 года и который основал общину шесть лет назад, предупреждает о последствиях поражения в суде. По его словам, если апелляция будет отклонена, другие советы получат сигнал ужесточать контроль за уличными проповедниками, а затем — и проверять проповеди внутри церквей. Такой исход он назвал «очень тёмным днём для страны». Клейден настаивает, что запрет на «пугающее поведение» в нынешней формулировке не даёт церкви проповедовать «так, как говорит Библия»: весть о спасении через Христа, по убеждению общины, неотделима от предупреждения о суде для тех, кто это спасение отвергает.
Поддержку церкви выразили тысячи людей за пределами Колчестера. 14 октября сторонники общины собрались у офиса городского совета и передали его руководителю Памеле Доннелли петицию CitizenGo с более чем 27 тысячами подписей с требованием отозвать предписание. Исполнительный директор Christian Legal Centre Андреа Уильямс заявила, что полномочия, созданные для борьбы с реальным антиобщественным поведением, нельзя использовать, чтобы заглушать законную христианскую работу и запрещать христианам открыто говорить о своей вере. По её словам, дело затрагивает базовые свободы, защищённые статьями 9 и 10 Закона о правах человека, — свободу религии и свободу выражения мнений — и его исход выйдет далеко за пределы одного города.
У совета — своя версия последовательности событий. Его представитель сообщил, что после повторных жалоб сотрудники объяснили проповедникам ожидания властей, а когда жалобы продолжились, сначала было вынесено предупреждение о защите общины, и лишь затем — само предписание. Церковь обращает внимание на деталь, важную для её апелляции: действующий в городе режим охраны общественных пространств (PSPO) прямо не запрещает усиленный звук, однако инспекторы неоднократно требовали прекратить или убавить усиление. Слушания по апелляции назначены в магистратском суде Базилдона на 22 и 29 октября.
Все шесть лет еженедельных выходов в Колчестере община не только проповедовала и пела гимны, раздавая Библии и литературу, но и собирала продукты для местного продовольственного банка, помогала уязвимым людям и бездомным — покупала им тёплую одежду и горячие обеды. Сейчас, соблюдая предписание, проповедники выходят на Хай-стрит без микрофонов и говорят обычным голосом. На недавнем собрании в поддержку общины Клейден проповедовал по Посланию к Римлянам и сказал собравшимся: «Мы не используем усиление, значит, соблюдаем предписание. Но Евангелие принадлежит улицам». В мае поддержку церкви выразил и депутат парламента от Клактона Найджел Фарадж, встретившийся с пастором для разговора, как сообщила община, об «Иисусе, евангелизации и Библии».